Parmi elles, la première à être construite, l’imposante Fondation Deutsch de la Meurthe, inaugurée en 1925, reflète la pure tradition d'Oxford. Trois ans plus tard, la Fondation Argentine ouvre ses portes, c’est la première maison non francophone de la Cité Universitaire.
L'un des chefs-d’œuvre de la Cité, la Fondation Suisse, a été réalisée par Le Corbusier en 1933 ; elle illustre sa conception innovatrice de l'urbanisme moderne. Par ailleurs, Claude Parent signe la Maison de l'Iran, plus tard devenue résidence Avicenne; Willem Marinus Dudok conçoit le Collège Néerlandais -sa seule oeuvre en France- et l'architecte et designer Jean Prouvé conçoit le mobilier des chambres de la Maison du Mexique.
Un peu d’histoire
À partir de 1925, les premiers étudiants se logent dans la Cité. La première phase de construction, qui s'étend jusqu'à 1937, comprend la construction de 19 résidences ainsi que de la Maison Internationale, donation de John D. Rockefeller Junior. Ce pavillon est une réplique du château de Fontainebleau et c’est le vrai poumon de la Cité. Sur 22.000 mètres carrés, l'édifice héberge un bureau de réception destiné à faciliter l'installation des récemment arrivés. Il abrite aussi un théâtre, un restaurant universitaire, une bibliothèque et une piscine dans le style art déco.
Bien que chaque maison héberge les membres de ses propres pays, elles ont aussi le devoir, au nom de la tolérance et de l'ouverture culturelle, d'accueillir au moins 30% de résidents originaires d'autres pays.
Le projet de la Cité est né grâce à l'énergie d'hommes comme l'industriel français Emile Deutsch de la Meurthe, Paul Appell, à l'époque Recteur de l'Université de Paris, et André Honorat, ministre de l'Instruction Publique. Dans le contexte pacifiste de la période entre les deux guerres, ces hommes imaginent un lieu où les frontières s'effacent, une infrastructure où étudiants, chercheurs et universitaires du monde entier peuvent partager ses différences dans un idéal de paix.